月光透过木屋窄小的窗户，在粗糙的木地板上投下一片清冷的银霜。索尼娅蜷缩在铺着薄毯的简易床铺上，碧绿的猫瞳在黑暗中圆睁，毫无睡意。白天的喧嚣早已沉寂，只有窗外偶尔传来的几声夜枭啼鸣，更衬得这深夜的寂静。
矿坑的生死搏杀、岩石巨怪毁灭性的力量、卢卡申科那颠覆认知的碾压式虐杀……还有那具被小心包裹带回的、属于蜘蛛女妖的诡异皮囊……一幕幕画面如同走马灯般在她脑海中反复闪现，搅得她心神不宁。腰腹间，那若有若无的灼热感似乎又清晰了几分，让她下意识地将手覆在小腹上，指尖无意识地绕着肚脐边缘画圈。
极其轻微，却异常清晰的叩门声，在寂静的深夜响起，如同石子投入平静的水面。索尼娅的猫耳瞬间警觉地竖起，尾巴也绷紧了些。这个时间点？谁会来找她这个独来独往、住在贫民区边缘破旧木屋的猫人冒险者？她无声地坐起身，右手已经悄然摸向了枕边的匕首柄，动作轻盈得如同真正的猫。
“谁？”她的声音压得很低，带着一丝不易察觉的警惕。
“是我，索尼娅。”门外传来一个沉稳而略显沙哑的女声，带着一种久居上位的从容，却又刻意放低了音量，“塞西莉娅。”
索尼娅的瞳孔猛地一缩！盗贼行会的会长，塞西莉娅？这位掌控着艾尔根城地下世界庞大情报网络和灰色力量的女人，是真正意义上的大人物，行踪诡秘，极少公开露面。索尼娅与她有过几次任务上的间接接触，但从未想过这位会长大人会亲自登门，尤其是在这样的深夜。
心中瞬间转过无数个念头——任务出了纰漏？行会的惩罚？还是……和矿坑里的事情有关？索尼娅深吸一口气，压下翻腾的思绪，迅速整理了一下身上单薄的露脐睡衣，确认匕首就在触手可及的地方，然后才轻手轻脚地走到门边，拔下了沉重的门闩。
门被拉开一条缝隙。门外走廊昏暗的光线下，站着一个裹在深紫色斗篷里的身影。斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和涂着暗色唇膏的嘴唇。但索尼娅瞬间就认出了那双即使在阴影中也锐利如鹰隼的眼睛——正是盗贼行会的无冕女王，塞西莉娅。
“会长？”索尼娅侧身让开，“请进。”她的声音带着毫不掩饰的诧异。
塞西莉娅微微颔首，像一道无声的阴影般滑入狭小的木屋。她环顾了一下简陋得几乎称得上家徒四壁的环境，目光在索尼娅身上那件清凉的睡袍和她下意识捂住小腹的手上飞快地扫过，没有流露出任何情绪。
“深夜打扰，事出有因。”塞西莉娅的声音在斗篷下显得更加低沉。她没有寒暄，直接切入主题。她伸出戴着黑色皮质手套的手，掌心托着一枚徽章。
那徽章在月光下流淌着内敛而尊贵的银辉。材质非金非铁，触手温润，边缘镌刻着繁复的荆棘与利剑交织的花纹。中央，一个醒目的、仿佛由星辰碎片镶嵌而成的“A”字符号，散发着不容置疑的威严。
A级冒险者徽章！
索尼娅的呼吸瞬间停滞，碧绿的猫瞳因极度的震惊而放大，尾巴僵直地竖在身后。她看着那枚徽章，仿佛看着一个不可能出现的幻影。
“这……给我的？”她的声音干涩，带着难以置信的颤抖。A级冒险者代表着实力、地位、信誉和权限的巨大飞跃。绝大多数冒险者这辈子都只能停留在B+甚至更低的等级，不知道多少冒险者曾经觊觎着攀上A级却又望而却步。作为一个独来独往，靠着接些危险边缘任务维生的猫人，怎么可能突然获得如此殊荣？这简直比卢卡申科徒手撕碎岩石巨怪还要让她觉得不可思议！
“没错，索尼娅·贝利·阿方索。”塞西莉娅的声音平静无波，将徽章向前递了递，“基于你在此前‘讨伐蜘蛛女妖’任务中的突出贡献，尤其是后续与卢卡申科额外合力击退并最终清除岩石融合怪兽的卓越功绩，冒险者行会评议团一致决定，破格授予你A级冒险者资格。这是你应得的认可。”她的话语官方而严谨，肯定了索尼娅在两次事件中的关键作用。
索尼娅下意识地伸出手，指尖触碰到那枚冰冷却又似乎带着灼热力量的徽章。她小心翼翼地将其接过，沉甸甸的分量压在手心，也压在她的心头。狂喜、茫然、还有一丝不真切的虚幻感交织在一起。她摩挲着徽章上那个璀璨的“A”，一时竟说不出话来。
“恭喜你，索尼娅。”塞西莉娅的声音似乎缓和了一丝，但随即，她的语调变得严肃起来，带着一种不容置疑的压迫感，“不过，在正式祝贺之前，有一件非常重要的事情，需要你做出绝对的承诺。”
索尼娅心头一凛，从晋升的震撼中猛然惊醒。她抬起头，对上塞西莉娅兜帽阴影下那双锐利的眼睛，猫耳警觉地微微转动。
“请说，会长。”她握紧了手中的徽章，指节有些发白。
塞西莉娅向前微微倾身，声音压得更低，如同耳语，却字字清晰，带着冰冷的重量：“关于那只蜘蛛女妖，特别是它能够完美拟态成人类女童的具体细节——包括其伪装形态的逼真程度、行为模式的模仿、以及遗留下来的那具皮囊的任何信息——我希望你，将它们彻底遗忘，或者，永远封存在心底最深处，不对任何人提起。”
索尼娅的瞳孔再次收缩！完美拟态人类？这是关键？
塞西莉娅没有给她思考的时间，继续道：“这是整片艾尔根大陆上，第一次有确切记录和实物证据表明，存在能够以如此完美方式伪装潜入人类社会的魔物。其意义和可能引发的恐慌，你应当明白。”她的目光如同实质，紧紧锁住索尼娅，“这个消息一旦泄露，后果不堪设想。冒险者行会、市政厅，乃至更高层，都绝不允许它扩散出去。”
索尼娅感觉喉咙有些发干。她当然明白。一个能完美伪装成孩童的魔物，意味着信任的基石将被彻底动摇，人人自危，恐慌会像瘟疫一样蔓延。但是……
“这是……命令吗？”索尼娅的声音有些艰涩。
“是请求，也是条件。”塞西莉娅直起身，语气恢复了那种上位者的平静，但话语的分量却更重了，“你的A级晋升，是对你贡献的认可，但同时也包含着……确保这一核心机密绝对安全的考量。”她的话语点到即止，但索尼娅瞬间明白了其中隐含的“封口费”意味。
塞西莉娅停顿了一下，兜帽下的阴影似乎加深了些许，她补充道，声音里带着一丝奇特的强调：“同时，这也是‘他’的意思。那个糟老头子可是亲自强调了保密的重要性呢。”
这个事实如同重锤一般狠狠敲在索尼娅的心上，她猛地想起矿坑里，卢卡申科面对那具皮囊时异乎寻常的沉默与凝重和他打包时那近乎虔诚的慎重。原来如此！他早就知道这事情的严重性！一切远没有索尼娅想的那么简单。
索尼娅低头看着手中那枚在月光下流转着银辉的A级徽章。那璀璨的“A”字，此刻似乎蒙上了一层难以言喻的阴影。晋升的喜悦被巨大的信息量和这背后的交易性质冲淡了许多，取而代之的是一种沉甸甸的，夹杂着困惑和被卷入漩涡的不安。
塞西莉娅静静地等待着她的回应，斗篷下的身影如同凝固的雕像。
木屋内，只剩下索尼娅略显急促的呼吸声。月光洒在她紧握着徽章的手上，也照亮了她睡袍下摆边缘，那随着她呼吸而若隐若现的、小巧的肚脐。
良久，索尼娅抬起头，碧绿的猫瞳中，最初的震惊和迷茫沉淀下去，取而代之的是一种复杂但坚定的光芒。她将徽章紧紧攥在手心，那冰凉的触感似乎给了她力量。
“我明白了，会长。”她的声音清晰而平静，“关于蜘蛛女妖完美拟态之事，我以我的荣誉和这枚徽章起誓，绝不会向任何人透露分毫。”
塞西莉娅似乎微不可察地点了点头，兜帽下的阴影里，嘴角似乎弯起了一个极淡的弧度。“很好。你的明智会为你带来更多。好好休息吧，新晋的A级冒险者，索尼娅·贝利·阿方索小姐。未来的路，还很长。”
说完，她不再停留，如同来时一样悄无声息，深紫色的斗篷在门边一闪，便融入了老街的黑暗之中，消失不见。
狭小的木屋内，重新只剩下索尼娅一人，以及窗外清冷的月光。她摊开手掌，那枚A级徽章静静躺在掌心，散发着诱人的光芒，也映照着她眼中翻腾的思绪。蜘蛛女妖的完美伪装、卢卡申科的反常与推动、塞西莉娅深夜的封口令、还有这枚带着附加条件的A级徽章……以及自己身上那挥之不去的、指向腹部的奇异灼热感。这一切，如同无数条看不见的丝线，在黑暗中悄然交织，将她紧紧缠绕她低头，另一只手无意识地再次抚上平坦的小腹，指尖停留在那小小的肚脐上。这一次，灼热感异常清晰。
“卢卡申科先生……你到底想隐瞒什么呢？”索尼娅对着冰冷的月光，低声念出这个名字，碧绿的眼眸深处，困惑与探寻的光芒，比那枚A级徽章更加闪亮。月光透过窗户洒在徽章表面，反射出微弱的银光。索尼娅轻轻捏起徽章边缘，指尖传来一阵细微的电流感，仿佛它正与她体内那股灼热产生共鸣。屋内空气仿佛凝滞，只有她低沉的呼吸在静谧中回响。忽然，徽章表面浮现出一行细小的文字，随着她的注视逐渐清晰——“血之契约，始于真相”。她心头一震，脑海中浮现出卢卡申科那张讳莫如深的脸，与塞西莉娅警告的眼神交织在一起。真相，到底藏在哪一层谎言之下？
……
清晨的阳光透过橡木之心冒险者行会高大的彩绘玻璃窗，在地上投下斑斓的光影。行会大厅一如既往地喧嚣鼎沸，空气中弥漫着麦酒、汗味、皮革和金属的气息。佣兵们在高声谈笑，商贩在角落讨价还价，柜台前排着等待交接任务的长队。
索尼娅深吸一口气，推开了行会那厚重的橡木大门。她换上了自己最常穿的那套便于行动的露脐皮甲，只是将崭新的A级徽章别在了左胸最显眼的位置——这是塞西莉娅昨晚的要求，既是一种荣誉的展示，也是一种无声的宣告。她本以为会引来一些侧目和议论，毕竟A级冒险者在艾尔根城屈指可数。
但她万万没想到，迎接她的会是如此“盛大”的场面。
她一只脚刚踏进大厅，距离门口最近的一个正在擦拭巨斧的矮人战士无意间瞥见了她胸前的徽章，动作瞬间僵住，眼睛瞪得像铜铃。他张了张嘴，似乎想确认自己是不是眼花了。
“A……A级？！”矮人战士那洪钟般的声音带着难以置信的震惊，瞬间压过了周围的嘈杂。
如同在滚烫的油锅里滴入了一滴水，整个行会大厅的喧嚣以索尼娅为中心，骤然停滞了一瞬！无数道目光，带着惊愕、好奇、探究、敬畏、羡慕……齐刷刷地聚焦在她身上，聚焦在那枚闪烁着银辉的“A”字徽章上！
紧接着，更大的声浪轰然爆发！
“A级？！我没看错吧？是那个独行的猫人索尼娅？”
“天呐！她真的晋升A级了？昨晚的传闻是真的？！”
“就是她！矿坑！昨天在矿坑深处！听‘磐石壁垒’小队的人说，他们差点全军覆没，是被她和那位‘巨兽克星’救下的！”
“对对对！我早上听‘磐石壁垒’的队长亲口说的！那岩石怪物强得离谱，刀枪不入，一巴掌能拍塌矿道！结果那位卢卡申科大人，单手就托住了怪物的致命一击，然后像撕纸一样把那怪物的胳膊给撕下来了！！”
“何止撕胳膊！我听说他一拳就把那怪物的胸膛打了个对穿，最后像踢皮球一样把它抽飞活埋了！简直不是人！”
“索尼娅小姐当时也在场！听说就是她拼死引开怪物，又冲回城里把那位大人请来的！太厉害了！”
“索尼娅小姐！能给我签个名吗？就签在我的护腕上！”
“让一让！让一让！索尼娅小姐，我们‘赤铁’商团想高价聘请您担任安全顾问！酬劳好商量！”
人群如同潮水般向门口涌来！惊叹声、议论声、崇拜的呼喊、商人的招揽混杂在一起，形成巨大的声浪，瞬间将索尼娅淹没。她被热情的人群围得水泄不通，各种面孔在她眼前晃动，伸过来的羊皮纸、护腕、武器甚至商团契约几乎要怼到她脸上。空气变得浑浊而燥热，各种气味混杂在一起，让她有些喘不过气。更要命的是，她能清晰地感觉到，无数道目光在她身上扫视，除了那枚刺眼的徽章，更多是落在她因为人群推挤而布料紧绷、更加显眼的腰腹区域，尤其是那小巧的肚脐。
“请……请让一让！”索尼娅试图后退，但人群反而挤得更紧。她的猫耳被吵得嗡嗡作响，尾巴紧张地绷直，试图在混乱中保持平衡。她感到一阵眩晕，腰腹间那熟悉的灼热感在拥挤和无数目光的聚焦下，似乎变得格外清晰和……躁动？这感觉让她心烦意乱。
“索尼娅小姐！请问您是如何与卢卡申科大人认识的？”
“您亲眼看到那位大人撕下怪物手臂了吗？能详细说说吗？”
“您的肚子上……那些伤是在矿坑留下的吗？看起来好酷！”
问题如同连珠炮般砸来，索尼娅只觉得头大如斗。她后悔没把兜帽戴上。她更恼火的是“磐石壁垒”小队的人——显然，他们安全回来后，把矿坑里的经历添油加醋地宣扬了出去！卢卡申科的“离谱”被无限神化，而她也被描述成了不可或缺的关键人物。塞西莉娅的封口令只针对蜘蛛女妖的完美拟态，可没说不让提矿坑巨怪和卢卡申科……这热情，简直比面对岩石巨怪还要让她难以招架！
就在她感觉自己快要被人群挤扁，腰腹的灼热感越来越明显，几乎要控制不住用匕首开路的冲动时——
一只戴着黑色皮质手套的手，突然从侧面伸了过来，精准而有力地抓住了她的手腕。那力道不大，却带着一种不容抗拒的引导性，瞬间将索尼娅从人潮的漩涡中拉了出来。索尼娅猝不及防，踉跄了一下，撞进一个身影的旁边。她惊愕地抬头，首先映入眼帘的是一件质地精良、剪裁合体的深蓝色长外套，风格与周围粗犷的冒险者们格格不入，更像是学者或者高阶法师的装扮。外套的主人是一个年轻的男性人类，身材修长挺拔，面容俊朗，鼻梁上架着一副精巧的金丝单眼镜片，镜片后的眼睛是温和的浅棕色，此刻正带着一丝无奈的笑意看着她。
“这边走，尊敬的冒险者小姐，”年轻男子的声音清澈，带着一丝北境特有的、略显冷冽的口音，语速不快但吐字清晰，“除非您想成为艾尔根城今日最受欢迎的展品。”他一边低声说着，一边用眼神示意了一下行会大厅侧面一个不起眼的，堆放着一些杂物箱的后门通道。同时，他另一只手极其自然地抬起，指了指身后那群依旧在哄闹，甚至还没发现主角已经消失，仍在争相往前挤的人群，做了个“看他们多疯狂”的无奈表情。
索尼娅瞬间心领神会！这简直是天降救星！
她没有任何犹豫，立刻顺着对方牵引的力道，如同一条滑溜的泥鳅，敏捷地矮身，紧贴着这个突然出现的北境帅哥，在人群的缝隙中快速穿行。她的动作轻盈无声，得益于猫人族的天赋，几乎没有引起还在哄闹的人群的注意。
北境男子显然也深谙此道，他巧妙地利用人群自身的阻挡和视线的盲区，带着索尼娅几个闪身就来到了那扇不起眼的后门旁。他迅速拉开一条缝隙，两人如同融入阴影的幽灵，悄无声息地溜了出去。
“砰”的一声轻响，后门被关上，隔绝了行会大厅里震耳欲聋的喧嚣。
门外是一条相对僻静、堆放着空酒桶和杂物的窄巷。清晨微凉的空气带着一丝湿漉漉的青苔气息涌入口鼻，索尼娅贪婪地深吸了一口气，感觉快要爆炸的肺部终于得到了缓解，腰腹间那莫名的灼热感也似乎平息了一些。她靠在冰冷的石墙上，平复着呼吸，碧绿的猫瞳带着劫后余生的庆幸和浓浓的疑惑，看向那个救她于水火的北境男子。
“呼……谢了，朋友。”她喘了口气，声音还带着点刚才的嘶哑，“那群家伙……简直比矿坑里的石头怪还难缠。我叫索尼娅，索尼娅·贝利·阿方索。”
北境男子微微一笑，微微欠身，动作带着北境特有的优雅：“举手之劳，索尼娅小姐。能帮助一位如此……引人注目的强者脱困，是我的荣幸。”他冰蓝色的眼眸好奇地打量着索尼娅，尤其是她尖尖的猫耳和灵动的尾巴，以及胸前那枚崭新的A级徽章。“请原谅我的好奇，我是玛尔扎哈·因贝莱扎，从遥远的北境冻土‘卡利亚·古德蔻德’前来求学。刚踏上艾尔根王国的土地不久，对这里的一切都充满兴趣。能遇到一位像您这样实力强大、身份……独特的本地冒险者，真是意外的缘分。”他的语气真诚，带着学者般的探究欲。
“玛尔扎哈·因贝莱扎……”索尼娅重复了一遍这个有些拗口的北境名字，“北境的学者？难怪看着不太一样。”
“正是。”玛尔扎哈点头，他冰蓝色的眼睛弯起，显得很友好，“我正要前往王都艾尔卡姆，希望能进入那里的皇家炼金学院进修。初来乍到，非常希望能和艾尔根王国的朋友们建立良好的联系。”他似乎想到了什么，从自己那个样式简洁但做工精良的皮质挎包里摸索了一下，掏出一个拳头大小、表面光滑、泛着冰冷金属光泽的银灰色圆球，递向索尼娅。
“一点小小的见面礼，索尼娅小姐，不成敬意，希望能表达我的善意。这是我家乡的一种小玩意儿。”
索尼娅疑惑地接过金属球。入手沉甸甸的，触感冰凉光滑，非金非铁，上面没有任何按钮或纹路，完全看不出用途。“这是……？”她不解地看向玛尔扎哈。
“哦，请原谅我没说清楚。”玛尔扎哈不好意思地笑了笑，推了推并不存在的眼镜（他的视力显然很好），“这是我们北境结合一些炼金技术和魔导原理制作的实用小装置。我叫它‘幻影之核’。”他指着金属球解释道，“它内部铭刻了特殊的法阵，可以进行短暂的实况影像记录，并且能将记录下来的影像以全息投影的方式，在短距离内清晰地投射出来。”
索尼娅眨了眨眼，还是有点不明所以：“记录？投影？这……和我刚才的困境有什么关系？”
玛尔扎哈的笑容更灿烂了，似乎很享受解释新事物的过程：“当然有关系，索尼娅小姐！想象一下，如果您下次再遇到像刚才那样被热情的人群围得水泄不通的情况……”他做了个夸张的、被包围的手势，“您只需要提前用这个‘幻影之核’对着自己记录一小段影像——比如您正在严肃地发布命令，或者匆忙赶路的样子。然后，当您再次陷入包围时，”他做了一个抛出的动作，“只需轻轻将它往人群外围的空地上一丢！”
玛尔扎哈双手比划着：“激活装置后，通常是用力捏一下或者用特定频率的魔力刺激，它就会立刻将您记录的那个影像，以接近真实大小的全息投影方式投射出来！人群的注意力瞬间就会被那个突然出现的、栩栩如生的‘您’吸引过去！趁着他们愣神或者转移目标的空档，您不就可以像刚才一样，轻松地溜之大吉了吗？”他摊开手，一脸“是不是很巧妙”的表情。
索尼娅看着手中沉甸甸的金属球，又看看玛尔扎哈充满期待的眼神，碧绿的猫瞳里终于闪过一丝恍然大悟和惊奇。这个北境学者的脑回路还真是特别！虽然有点奇怪，不过，这听起来确实是个脱身的好办法。
“这……确实是个……新奇的办法。”索尼娅掂量着金属球，嘴角忍不住抽动了一下，“谢了，玛尔扎哈先生。这份礼物很……实用。”
“您喜欢就好！”玛尔扎哈显得很高兴，“希望它能帮您解决一些小麻烦……哦，糟糕！”他忽然瞥了一眼巷子口方向悬挂的一个小型魔法钟，上面显示的时间让他脸色一变，“时间不早了！前往艾尔卡姆的飞空艇很快就要起飞了！我必须立刻赶去空港！”
他匆匆对索尼娅再次行了一个北境的告别礼：“索尼娅小姐，非常高兴认识您！祝您在艾尔根武运昌隆！希望日后在王都能有机会再会！”说完，他甚至来不及等索尼娅回应，便迈开长腿，像一阵风似的冲出了窄巷，汇入了主街的人流中，只留下一个匆忙远去的靛蓝色背影。
索尼娅握着那枚冰凉的“幻影之核”，站在安静的窄巷里，看着玛尔扎哈消失的方向，一时有些哭笑不得。这个北境学者，出现得突然，离开得更突然，还留下一个如此……别致的礼物。
巷子里恢复了安静，只有远处主街传来的模糊喧嚣。索尼娅低头看着手中的金属球，又想起行会里那令人窒息的热情，以及矿坑里那些挥之不去的谜团，还有自己身上这该死的灼热感。碧绿的猫瞳中闪过一丝决断。她将“幻影之核”小心地收进腰间的皮袋里，深吸一口气，转身，不再走向喧嚣的行会大门，而是朝着与主街相反的方向，迈开了坚定的步伐。她决定现在就去找卢卡申科。
索尼娅的脚步在艾尔根城清晨的街道上显得有些急促。她避开了人流密集的主干道，选择穿行于那些熟悉的小巷，脑海中不断回闪着矿坑的惊险、塞西莉娅深夜的封口令、以及那枚沉甸甸的A级徽章。她径直来到了冒险者学院，学院门口的守卫认出了这位新晋的A级冒险者（显然消息传得比飞空艇还快），恭敬地让她通行。训练场上，一些低阶学员正在教官的指导下进行着基础的体能和武器操练，呼喝声不绝于耳。
索尼娅没有理会那些投来的好奇目光，她瞅了瞅操场上的场景，推断出现在正是实训课的时间。那么，按照卢卡申科的脾气，他是绝无可能干坐在办公室里的。她快速扫视着操场上的每一个人，急切地寻找着那位传奇老战士的身影。虽然看了一圈下来没有发现卢卡申科，但索尼娅依然找到了一个比较满意的目标，那是卢卡申科的学生兼他现在的副官——汉斯。在之前护送商队前往王都，途径拉托拉托托邦的时候，汉斯曾在卢卡申科的授意下保护过可爱的猫耳少女。
“汉斯先生，打扰一下，请问卢卡申科先生在吗？”索尼娅开门见山，语气带着一丝不易察觉的急切。
汉斯漫不经心地抬起头，看到是索尼娅，脸上的表情立刻变成了惊讶：“哦，是索尼娅小姐啊。找卢卡申科教官？真不巧，您来晚了一步。”
索尼娅的心微微一沉：“来晚了？他出去了？”
“何止是出去。”汉斯放下记录板，摇了摇头，“是天没亮就被紧急征调走了！王都那边直接下来的命令，点名要他，还带走了我们情报科最优秀的几个尖子学员，说是有什么紧急协作任务，需要他的‘专业能力’和学员们的辅助。”
“紧急征调？王都？”索尼娅的猫耳瞬间绷直了，“知道是什么任务吗？要去多久？”
汉斯摊了摊手，一脸爱莫能助：“具体任务内容属于高度机密，我们这种级别根本没权限知道。他们走得非常匆忙，几乎是命令一到，收拾了点随身物品就立刻出发了，连飞空艇都是特别加开的班次。至于归期……那就更没准信了，得看任务难度和进展吧。”他顿了顿，补充道，“卢卡申科教官那人您也知道，神出鬼没的，这种临时性的外派也不是第一次了，只是这次特别急。”
索尼娅愣住了。紧急任务？王都？高度机密？一股强烈的失落和烦躁涌上心头，连带着腰腹间那奇异的灼热感似乎都又开始隐隐作祟。她攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心。
“谢谢您告知。”她的声音有些发干，勉强对教官点了点头，转身离开了训练场。
站在冒险者学院门口，清晨的阳光照在身上，却感觉不到多少暖意。索尼娅看着街道上熙熙攘攘的人群，一种前所未有的茫然感笼罩了她。卢卡申科走了，带着可能的关键信息去了王都，蜘蛛女妖的秘密被要求封存，连那个北境学者也去了王都。自己莫名其妙成了A级，却仿佛被一张无形的大网罩住，困在原地，对周遭发生的一切都一知半解。
不行！不能就这样等着！碧绿的猫瞳中闪过一丝倔强的光芒。谜团不会因为等待而自动解开，危险也不会因为无视而消失。她摸了摸腰间皮袋里那枚冰凉的“幻影之核”，又低头看了看胸前那枚崭新的、带着“封口”意味的A级徽章。这枚徽章或许能给她在王都的行动带来一些便利。
深吸一口气，索尼娅做出了决定。她不再犹豫，转身朝着城市空港的方向快步走去。既然艾尔根城已经找不到答案，那么，答案就在下一班前往王都艾尔卡姆的飞空艇上。
……
飞空艇缓缓降落在艾尔卡姆宏伟的空港，巨大的阴影掠过下方熙熙攘攘的栈桥和络绎不绝的人流。索尼娅踏出舱门，一股与艾尔根城截然不同的气息再次扑面而来。然而，索尼娅这一回并无心欣赏王都的壮丽。她此行的目标明确而紧迫——找到卢卡申科。但在这座庞大如迷宫般的城市里寻找一个行踪不定、且很可能在执行机密任务的人，无异于大海捞针。她尝试着去冒险者行会在王都的总部打听，但那里的工作人员口风极紧，对于“卢卡申科”这个名字要么表示不知情，要么就以“从艾尔根城征调来的队伍行踪受保密条例约束”为由婉拒透露任何信息，所谓的封口令或者更高层的指令似乎已经产生了效果。她紧接着又马上去了几处卢卡申科过去在王都可能落脚的小酒馆或旅店，但都一无所获。那个男人就像一滴水融入了王都的人海，消失得无影无踪。
一天下来，索尼娅毫无收获，心情不免有些焦躁。她漫无目的地逛到了王都的市集，希望能在这里捕捉到一点蛛丝马迹，或者至少让纷乱的心情稍微平复一下。集市里人声鼎沸，各种语言和气味混杂在一起。索尼娅灵敏的猫耳被动地接收着无数嘈杂的信息，让她有些头晕目眩。她在一个贩卖香料的地摊前停下，假装对一堆亮红色的辣椒粉感兴趣，目光却警惕地扫视着周围。
就在这时，一个有些熟悉、带着岁月磨砺出的沙哑嗓音在她身旁响起：
“哟，这不是上一回帮老夫摆平商会少爷的小姑娘吗？有些日子没见了，看来艾尔根的风霜没能在你身上留下太多痕迹啊。”
索尼娅猛地转头。只见旁边一个卖着各种零碎旧货、手工护符和奇怪矿石的小摊后面，坐着一位裹着厚实旧毯子、脸上布满深深皱纹的年迈流浪商人。他须发皆白，眼神却依旧明亮狡黠，正笑呵呵地看着她。最显眼的是，他摊位上挂着一串用各种彩色石子和小块水晶串成的风铃，风吹过时发出清脆却不吵闹的叮咚声。索尼娅当然记得他，毕竟他送给自己的红宝石吊坠现在正躺在家中那个精巧的首饰盒里。
“是您？”索尼娅的语气重略带着些惊讶，“您……还在王都做生意嘛？”
“呵呵，老夫身为一个流浪商人，在哪里做生意都不奇怪吧？只是这一回确实停留得够久了。”老商人慢悠悠地说着，拿起一个看起来有些年头的黄铜罗盘在手里把玩着，“王都最近出奇热闹，机会也多。倒是小姑娘你呀，看你这眉头皱的，像是在找走丢了的耗子，而且还是只特别能打，特别显眼的‘大灰耗子’？”他的目光意有所指地扫过索尼娅胸前那枚无法忽视的A级徽章，眼神深处闪过一丝了然。
索尼娅心中一动。这个老商人总是给人一种深不可测的感觉，他似乎知道很多事情。她犹豫了一下，压低声音：“您……见过他？或者，听说过什么吗？关于一个灰白色头发，很强，可能最近才到王都的男人？”
老商人没有直接回答，而是将手中的黄铜罗盘放下，浑浊却锐利的眼睛望向集市另一端，那里是通往中城区的方向。他压低了声音，几乎像是在耳语：
“王都这几天，可不太平静啊。表面的繁华底下，暗流涌动。卫戍部队的人像被捅了窝的兵蚁，进进出出，巡逻的次数都密了不少。”他顿了顿，用枯瘦的手指指了指中城区大概的方位，“听说啊，就在中城区，靠近旧档案馆的那片区域，临时划出了一块地，拉起了警戒线，里头搭起了几个大帐篷，还有魔法屏障笼罩着。进出的人都穿着卫戍部队的制服，表情严肃得很。街坊私下里传，说那儿现在是个临时的指挥所，级别还不低，直接对宫廷负责。”
他收回目光，重新看向索尼娅，意味深长地说：“你要找的那只‘耗子’，如果真来了王都，又牵扯进什么麻烦事里……那种地方说不定能撞撞运气。毕竟，非常时期总需要些非常手段，不是吗？”他嘿嘿笑了两声，不再多说，转而拿起一块暗淡的水晶对着光看了起来，仿佛刚才那番话只是随口的闲聊。
临时指挥所？卫戍部队？直接对宫廷负责？老人的话像是一块投入湖面的石子，在索尼娅心中漾开圈圈涟漪。这听起来确实很像卢卡申科可能会被卷入的任务类型。虽然信息依旧模糊，但这无疑是几天来第一个明确的方向。
“多谢您！”索尼娅心中重新燃起希望，她郑重地对老商人道谢，下意识地想摸出几个子儿作为酬谢。
老商人却摆了摆手，示意不必。“快去吧，小姑娘。王都的浑水，蹚的时候可得小心点，别湿了爪子。”他低下头，继续摆弄他的那些旧货，不再看她。
索尼娅不再犹豫，立刻转身，像一道敏捷的影子般穿过拥挤的集市人流，朝着老商人指示的中城区方向快速前进。腰间的皮袋里，那枚冰冷的“幻影之核”随着她的跑动轻轻撞击着腿侧。
凭借猫人族出色的方向感和老商人模糊却关键的指引，索尼娅很快来到了王都艾尔卡姆的中城区。这里的建筑明显更加规整、肃穆，街道宽阔，行人虽不少，却少了几分集市的喧嚣，多了几分井然有序的氛围。空气中似乎都弥漫着一种无形的、属于权力机构的压迫感。

没费太多周折，她就找到了老商人描述的那个地方——一片被高大石墙围起来的区域，紧邻着看起来年代久远的旧档案馆。围墙唯一的出入口此刻设立了临时的路障，身穿锃亮盔甲、披着艾尔根王室纹章披风的卫戍部队士兵神情冷峻地值守着，数量是平常巡逻队的三倍不止。更引人注目的是，一层淡蓝色的、半透明的魔法屏障如同一个倒扣的碗，将整个区域笼罩在内，隐约可见里面搭建起的几座大型军用帐篷和匆忙走动的身影。气氛凝重，戒备森严。
就是这里了！索尼娅心跳微微加速。她整理了一下呼吸，尽量让自己看起来镇定，朝着入口走去。
“站住！军事管制区域，闲杂人等禁止靠近！”离得还有十几步远，一名队长模样的士兵就上前一步，抬起带着金属护臂的手，厉声喝道。其他士兵的目光也如同利箭般瞬间聚焦在她身上，手不自觉地按上了剑柄。
索尼娅停下脚步，亮出了别在胸前的A级冒险者徽章，尽量用平静的语气说道：“我不是闲杂人等。我是A级冒险者索尼娅·贝利·阿方索，有重要事情需要进入寻找卢卡申科先生，他应该在里面执行任务。”
那队长目光锐利地扫过徽章，眼神中闪过一丝惊讶，但随即被更深的警惕所取代。他并没有让开，反而更加严肃地摇头：“很抱歉，冒险者小姐。这里是卫戍部队直属临时指挥所，执行的是宫廷直接下达的绝密任务。没有最高指挥部的特许手令，任何人不得入内，冒险者等级在这里不享有特权。请您立刻离开！”他的话语斩钉截铁，没有任何通融的余地。
索尼娅的心沉了下去。果然不行吗？A级徽章在王都的权力机构面前，似乎也失去了光芒。“我只需要进去确认一下他在不在，或者说句话就行，不会干扰你们的任务！”她试图争取，语气带上了几分急切。
“不行！这是命令！请立刻后退！”队长的声音更加严厉，周围的士兵也向前逼近了一步，形成了一道不容逾越的人墙。魔法屏障在他们身后散发着冰冷的能量波动。
焦躁和挫败感如同火焰般灼烧着索尼娅的神经。卢卡申科很可能就在这几步之遥的屏障后面，她却连见一面都做不到！腰腹间的灼热感似乎也因为她的情绪波动而变得明显起来，让她更加心烦意乱。难道要硬闯？这个念头疯狂地冒了出来。看着那些士兵冰冷的眼神和坚固的魔法屏障，她知道成功率渺茫，而且后果严重。但一想到那些纠缠不清的谜团和近在咫尺却无法触及的答案，她始终无法平静下来。
就在索尼娅眼神一凛，肌肉微微绷紧，几乎要压制不住冲动，准备涉险尝试强行突破的瞬间——
“我就知道你会来这里。”
声音不大，却带着一种奇特的穿透力和不容置疑的权威，清晰地传入在场每一个人的耳中。所有士兵，包括那位态度强硬的队长，闻声都是猛地一僵，随即脸上露出难以置信和敬畏交织的神情，几乎是本能地立刻收剑立正，挺直了胸膛，向两侧退开，让出了通道。
索尼娅猛地抬头望去，只见魔法屏障如同水波般荡漾了一下，一个高大魁梧的身影从中缓步走出。灰白色的头发略显凌乱，刚毅的脸上带着一丝不易察觉的疲惫，但那双眼睛依旧锐利如鹰隼。正是卢卡申科，他身上穿着便于行动的深色作战服，外面随意套着一件带有卫戍部队标记的背心，手上似乎还沾着一些未擦干净的、难以辨认的污迹。他看都没看那些恭敬肃立的士兵，目光直接越过他们，落在了愣在原地的索尼娅身上。
他的眼神深邃，看不出喜怒，似乎对索尼娅会找到这里，甚至对她在门口几乎要硬闯的举动都并不感到意外。仿佛这一切，早在他的预料之中。
“卢……”
“索尼娅，鄙人现在正在处理一些机密事务，我知道你有一些疑问需要解答，但很抱歉我现在无暇告诉你答案，请回吧。”
“就……”
“回去吧，等鄙人完成了任务就会来找你的。”
卢卡申科甚至都没有多看索尼娅一眼，头也不回地走进指挥所。这样的举动给索尼娅泼了一大盆冷水，也让她一直紧绷着的情绪爆发了。
“回去？回就回！塞西莉亚会长说要我闭嘴，你这个老家伙也丢下我跑来王都，弗朗西斯和莱娜也搬来了王都，就连在路边帮我解围，我刚刚认识的北国帅哥也马上就跑去了王都……王都王都！每个人都喜欢王都！干嘛都往王都跑啊！？人家明明超喜欢大家的！”
说罢，索尼娅气得一屁股在指挥所大门一旁的地上，双手抱着膝盖，气鼓鼓地把脸埋了进去。
“你刚才说，碰到了一个北国男人？”
忽然，那个沉稳的声音再次向她靠近，她抬起头，脸上满是错愕。因为刚刚明明已经走进指挥所的卢卡申科，现在正站在她面前低头瞪着她，那双眸子里充满了一种可怕的情绪，似乎愤怒得能喷出烈火，却也沉默得能够冻结冰霜。她还是第一次见到卢卡申科露出这样的表情，似乎除了点头，她已经没什么能做的了。
“跟我来。”卢卡申科没有多余的话，只是朝索尼娅微微偏了下头，示意她跟上，然后便转身重新走向那层淡蓝色的魔法屏障。
屏障再次如同水幕般分开，容纳他的进入。
索尼娅看着卢卡申科消失在屏障后的背影，又看了看两旁如同雕塑般肃立的士兵，深吸一口气，压下心中的万千思绪和刚才爆发出来的情绪，快步跟了上去。

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