高湛在醉中，手脚不稳，这一巴掌没有打准。李祖娥脖颈下巴上被击了一下，并不甚重，过了一会儿，那几道拶印不过有些发麻，只是她蹲得不稳，才被掀倒。她在地上跽坐起来，仰着头去看高湛，他的衣袍虽然凌乱，头发竟束得紧紧的，扯动着两道长眉都微微上扬。

“你们去叫掖庭官上来。”他挥着手命令那班乐伎。众人相互对视一眼，抱着丝竹琵琶，逃也似的拥下台阁。高湛一偏头，看到李祖娥细细的颈子，颈上几道鲜红的指印，久已迷蒙的头脑中忽然一阵锥捣似的刺痛。他恹恹地歪回胡床上，脸枕着凭几，随口吩咐那两个提着杖子上来的中官：

“剥光她的衣裳打。”

那黄荆木的长杖不比竹板子，足有儿臂粗细，沉重非常。好在掖庭局做事，为了防止长杖折断，往往都有备用的杖子，故而此时提上来的板杖干干净净的，通体桐黄，没有沾染上什么脏东西。几个中官，这几日都是打惯了人的，并不迟疑。他们上前扯起李祖娥，不过须臾，就将她的一身素服剥得干干净净，又将她压伏在地上。

台阁上铺着白狐皮的地衣，又是夏天，李祖娥赤身趴伏在上面，并不觉得很冷，反而因为紧张，脊背后隐约有些冒汗的趋势。她臀上的淤伤散得很快，圆润的双臀，此时竟已白净如昔。反倒是大腿根上的一道杖伤，不知是不是药涂得少了，还有些青蓝色的瘀斑。

两个中官在她腰下置好了杖，左边一个，挥动杖身，重重地笞在她的臀峰上。这荆木大杖又厚又圆，只一杖下去，就打得她惨叫出声。哪怕她久受笞臀，熬打忍痛的时候也不是没有，只是重杖的疼痛，分明不像责打惩戒，而近于刑囚谳狱的程度，活生生的要打得她不能忍耐。

又一杖下去，杖痕交叠着，杖头落在她的左臀，不仅是臀肉被挤压变形，连脊背大腿也被震得隐隐发颤。再打，她连惨叫声也低些，不过二三杖的功夫，她的臀峰已经深红僵硬，浮出浅浅的淤紫之色。

杖子再打，她伏在地上，没命地在狐裘地毯上乱抓，带得身子都一点一点地前挪。不知是第六还是第七杖，打在臀下，震动臀肉，好像要把她的两根腿骨也打得粉碎。她凄厉地尖叫一声，不知何时泪水已经滚了满脸。高湛猛地一个激灵，在胡床上睁开眼，正看到她泪光潋滟的一双眼睛。

又一杖打下来，她便在他的注视中浑身一抖，双目中又涌出热泪。她哀哀地仰睇着他，气若游丝地哀求：

“步落稽，步落稽，饶了我罢。”

高湛刷得一下从胡床上站起来，两步冲到地衣上，两旁的中官连忙收杖后退。他蹲在她身边看她：

“嫂嫂再叫我的小名。”

杖责停下后，李祖娥的手脚仍然不住的战栗，她颤着手去摸僵痛的臀，却被高湛抓住手臂。她满心以为自己身后定已伤得不成人形，肩膀一抖，解脱似的笑了出来，“高湛，高湛，步落稽。”她叫了两声，泪水就不断地淌下。高湛搂起她，抚摸着她僵热肿胀的臀瓣，倾下身吻她的脸颊和眼睛。

“嫂嫂，嫂嫂，没有事。”

他挥退了一众下人，任由李祖娥在他怀中靠着。李祖娥渐渐自那一阵剧烈的痛楚中缓和过来，低头一看，柔软的狐裘依旧洁白，并不是想象中血流漂杵的模样。她倚在高湛的怀里，这时才发现他身上热得惊人。她慢慢地跽坐起来，肿热的臀峰压到脚跟上，一片剧痛，不由皱了皱眉头。

高湛往她身边凑了一凑，反过来挨着她的肩膀，却没有别的动作。她知道醉极的男人不能人道，可他的眼中分明清明如昔。她低下头，因浑身都赤裸着，只好拿手腕抹脸上的泪水，又拢了拢鬓边被汗水浸湿、有些凌乱的头发。高湛只是挨着她，伸开腿坐着，许久，才低声说了一句：

“神武高后是何等威风的人物。”

他的声音又轻又慢，有些痴痴的，几乎不太像他。李祖娥伸出手来摸他的下巴，细细的胡茬刺得她手指发痒。他这时忽然意识到自己喝酒喝得很多，这两天来又没有仔细漱沐，连忙闭紧嘴巴，抬起手来挡住了自己的下颌。李祖娥又摸他的额头，他眨了眨眼睛，轻轻地在她的手心中蹭了一蹭。这一刻，他身上那一股深而重的悲意才向她袭来，很多很慢的，像开阔的水面一样。

“大行皇太后分明不喜欢你，你为什么还想着她？”

他不知是在问她，还是在自言自语。李祖娥却回答道，“她是我丈夫的母亲。”

高湛又说，“我那个哥哥暴虐无常，淫乱臣妻，在后宫中施用的杖刑比我更甚百倍。他杀了你的姐夫，强要你的姐姐，嫂嫂，你为什么还想着他，你为什么不想我？”

李祖娥笑了笑，说道，“他从不会这么对我。”她的手指轻柔地在高湛紧绷的鬓角边拂过，几乎可以摸到他两颞的血管一下一下地泵动。高湛有些不自在地别开头，听见她说：

“我从前很不喜欢金凤台。”

而他们都很清楚这是因为什么。李祖娥的长子高殷，因为不愿意亲手杀人，在金凤台上，被他的亲父高洋几乎鞭挞至气绝，从那以后就一直呆呆傻傻的。高湛是故意地选了这个地方，他分明有心地要她记起这样的“不喜欢”。李祖娥却很平和，他看向她哭过的双眼，她浑身赤裸着，却好像什么也没有暴露出来。

“后来时日渐长，”她跪坐着，静静地看着远处，臀后的杖伤缓慢地跳痛，“我仍然不喜欢这里，只是不再那么在意自己的不喜欢了。”

高湛盯着她的侧脸，她大概是伤得很疼，眉头轻轻皱起，却很快舒展开来，总是那样平和娴静的样子。他看着她，阵阵酒醉的头痛也慢慢地舒展开。李祖娥与他说她的旧事，那些是痛苦的事情，她的语气却很平和：

“我的长子全然不像他的父亲，所以他被亲父所厌，又被从父所杀。我在太后灵前诵经时，想到因缘、轮回，想到他那么像我，那么或痴或傻，或者一命亡殁，大概也是他的命数。扼死他的六弟因梦魇而死，又何尝不是命数？最近我竟不再梦见他们了。”

她又伸手按住他的额头，身子稍稍前倾，定定地看着他的眼睛。她说的是毫无相关的话，却如梵音经纶一样，他心中忽然意识到她正在安抚他。

“我的丈夫、儿子、父母、舅姑，我不再梦见他们了。

”高湛打掉她的手，一下子站起身，抽开自己的腰带。李祖娥跪在原地，闭上眼睛，却等来了肩膀上什么东西轻轻地磨蹭。高湛脱下了自己外罩的红袍，裹在她赤裸的身体上，自己仅着一身白衣中单，走出亭阁。她听见他在外吩咐随侍的从人：

“送她回去。拿素服来。”

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